中国是世界上温泉资源最丰富的国家之一，同时又是最早开发利用温泉的国家之一，中国的温泉文化更是灿烂辉煌，为世人所景仰。问渠哪得清如许，惟有源头活水来。中国的温泉文化受传统的儒、道、释三家思想和文化的影响，温泉文化植根于传统文化当中，根深蒂固，五千多年的温泉文化史一脉相承，从未断裂，这是中国温泉文化有别于外国温泉文化最为重要的特点。
“一道出遥岑，潺湲古到今。雪天声泻玉，月夜影摇金。岁旱施功大，民疴被泽深。浮丘与轩帝，仙迹可追寻。”这是北宋进士凌唐佐所写的《黄山汤泉》，在诗中作者记述了中国人文之祖轩辕黄帝曾在黄山汤泉浸泉七日，皱纹消除，返老还童，最后黄帝在黄山羽化成仙的传说。这是流传于上古时代的一个美丽传说，其真实性当然无从考证，然而在更早时期的文献《周易》里曾记载了轩辕黄帝当时“观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下”“通其变，使民不倦，神而化之，使民宜之”的记载，由此断定在轩辕黄帝时代中国已经开始利用温泉，使民众在劳作之后恢复体力，这是极有可能的。
如果抛开传说与野史，单从正史来看，中国利用温泉可追溯到六千年前“神农”时代。西汉史学家司马迁在《史记》中曾记载，公元前四千多年“神农氏尝百草之滋味，知水泉之甘苦，令民之所避就”。及后，公元前500至600年，春秋时期的教育家、思想家孔子在《论语》中记载：“暮春者，春服既成，冠者五人，童者六七人，浴乎沂，风乎舞雩，泳而归。”浴乎沂，意即在曲阜以南的沂水中泡浸温泉，可见孔子也是中国温泉文化最早的倡导者与实践者之一。
在春秋战国时期，湖北房山县的人们群众已经谱写利用温泉洗浴、灌溉的历史了。“骊山温泉自三代末显于世”(顺治本《临潼县志》)，2800年前骊山温泉就被人们发现了，西周时期周幽王在此修建了“骊宫”，历史上称为“星辰汤”，到了秦始皇时，开始修建离宫别墅，名曰“骊山汤”。西汉武帝时扩建为离宫，东汉江衡在“阳春三月，百草萋萋”之时，“适骊山，观温泉，浴神井，风中峦”大赞此地“壮厥之独美，思在化之所原，览中域之珍怪，无斯水之神灵”，写下了《温泉赋》，赞美了温泉的“六气淫错，有疾疠兮。温泉汩焉，以流秽兮。蠲除苛匿，服中正兮。熙哉帝载，保性命兮”的功德，是当时赞美骊山温泉的名赋。
在北魏《水经注》中记载的温泉共有31处，其中12处可以疗养。难能可贵的是，在这部中国最早的水文专著中作者按温度的不同将温泉分成五个等级，依次为“暖”、“热”、“炎热特甚”、“炎热培甚”、“炎热奇毒”。如“炎热特甚”可以将鸡、猪等动物的毛去掉，“炎热培甚”能使人足部烫烂，“炎热奇毒”的泉水可以将稻米煮熟。此外，在《水经注》里多次提到“大融山石出温汤，疗治百病”、“温水出太一山，其水沸涌如汤”等，从这些文献资料当中都可以断定在北魏时代，温泉已经开始被人们发现与利用。
